Iniziando con gli antichi Egizi, già nel 5000 a.C., troviamo le prime tracce di un prodotto utilizzato per la pulizia dei denti. Gli Egizi creavano una miscela rudimentale ma efficace usando ingredienti inusuali: ceneri di zoccoli di bue bruciati, gusci d'uovo schiacciati, pietra pomice, e anche polvere di ossa tritate. Questi ingredienti, sebbene strani per gli standard moderni, avevano lo scopo di pulire e abradere leggermente i denti per rimuovere residui e placca.
Interessante è notare che questa innovazione egizia precedette l'invenzione dello spazzolino da denti. Si trattava di un approccio primitivo ma efficace alla salute orale, un concetto che abbiamo continuato a sviluppare nel corso dei millenni.

Anche le civiltà greca e romana adottarono e adattarono l'idea del dentifricio. I Romani, in particolare, erano noti per la loro igiene personale e hanno contribuito notevolmente a sviluppare varietà di dentifrici. Le loro versioni spesso includevano sostanze abrasive come ossa e conchiglie tritate. Questi materiali servivano a pulire i denti in modo più efficace, sebbene potessero anche essere dannosi per lo smalto.
Ossa e conchiglie contengono fosfato di calcio, utilizzato tutt'oggi in alcuni dentifrici.

Nel IX secolo, si assiste a un importante sviluppo nella storia del dentifricio grazie a Ziryab, un influente medico e farmacista persiano. Ziryab, con la sua vasta conoscenza in diversi campi, compresa la farmacopea, ha apportato un contributo significativo migliorando non solo l'efficacia del dentifricio, ma anche la sua piacevolezza. La sua innovazione consisteva nell'aggiungere ingredienti che rendevano il dentifricio più gradevole al gusto, un netto contrasto rispetto alle versioni più primitive e spesso sgradevoli usate in precedenza.

Questa innovazione non era soltanto una questione di gusto, ma rappresentava un passo avanti nella comprensione dell'importanza dell'igiene orale e del benessere complessivo. L'introduzione di sapori piacevoli ha reso l'uso del dentifricio più attraente per un pubblico più ampio, incoraggiando così pratiche di igiene orale più regolari e efficaci.

Col tempo, l'evoluzione del dentifricio ha visto l'aggiunta di varie sostanze per migliorarne anche l'efficacia. Erbe aromatiche e menta sono diventate ingredienti comuni, non solo per il loro gradevole aroma ma anche per le loro proprietà antibatteriche e rinfrescanti. Queste aggiunte hanno ulteriormente trasformato il dentifricio da un prodotto puramente funzionale a uno che contribuisce anche al benessere e al piacere sensoriale.

Durante il Medioevo, la pratica dell'igiene orale variava notevolmente a seconda della cultura e della regione geografica. In generale, l'attenzione verso l'igiene orale non era elevata come nei periodi storici precedenti o successivi. Tuttavia, nonostante la mancanza di enfasi sull'igiene dentale, diverse culture avevano sviluppato i loro metodi rudimentali per mantenere una certa pulizia dei denti.
In molte parti del mondo, l'uso di prodotti specifici per la pulizia dei denti era effettivamente meno comune durante il Medioevo. Questo può essere attribuito a vari fattori, tra cui l'accessibilità limitata a tali prodotti, la mancanza di conoscenze mediche avanzate, e una minore enfasi generale sulla pulizia personale dovuta alle condizioni di vita e alle credenze culturali dell'epoca.

Tuttavia, alcune pratiche di igiene orale sopravvivevano in forme rudimentali. Ad esempio, l'uso di bastoncini da masticare era comune in alcune culture. Questi bastoncini, spesso realizzati da rami o radici di specifiche piante con proprietà antibatteriche naturali, venivano masticati o utilizzati per strofinare i denti. Questo metodo non solo aiutava a pulire i denti ma contribuiva anche a rinfrescare l'alito e a stimolare le gengive.
Un altro metodo impiegato era l'uso di panni ruvidi. Le persone strofinavano i denti con questi tessuti per rimuovere i residui di cibo e la placca. Anche se questa tecnica era rudimentale e non efficace quanto i metodi moderni, forniva un certo livello di pulizia fisica.
È interessante notare che, nonostante la semplicità di questi metodi, rappresentavano un tentativo di mantenere una forma di igiene orale in un'epoca dove la comprensione della salute dentale era molto limitata. Queste pratiche, sebbene primitive, gettavano le basi per lo sviluppo futuro di tecniche e prodotti più avanzati per l'igiene orale.

Nel XVIII secolo, i dentifrici in polvere divennero popolari in Inghilterra. Questi prodotti contenevano spesso sostanze abrasive come il bicarbonato di sodio. Nel corso di questo secolo secolo, le polveri dentifricie iniziarono a essere affiancate da formule innovative che includevano ingredienti come la glicerina. L'aggiunta di glicerina ai dentifrici aveva lo scopo di trasformare le polveri abrasive in paste più morbide e facilmente spalmabili. Questo cambiamento non solo migliorava l'esperienza dell'utente rendendo il prodotto più piacevole e meno duro da usare, ma contribuiva anche a una distribuzione più uniforme del prodotto sui denti e lungo la linea gengivale.

Cento anni dopo, nel XIX secolo, si assistette a un'ulteriore evoluzione con l'introduzione del primo dentifricio in crema, contenuto in vasi. Questa nuova forma era più facile da usare rispetto alla polvere e segnò l'inizio dell'aspetto moderno dei dentifrici. La consistenza in crema del dentifricio consentiva una distribuzione più uniforme e una applicazione più agevole, rendendo l'esperienza della pulizia dei denti più piacevole ed efficace.

Fu però nel XX secolo che il dentifricio subì la sua trasformazione più significativa con l'introduzione del fluoruro. La scoperta dei benefici del fluoruro nella prevenzione della carie dentale rappresentò un enorme passo avanti nella cura dentale. Il fluoruro aiuta a rafforzare lo smalto dei denti e a prevenire la demineralizzazione causata dagli acidi prodotti dai batteri della placca. Questa innovazione ha trasformato il dentifricio da un semplice agente pulente a un prodotto essenziale per la salute dentale.

Con l'avanzare della ricerca scientifica e l'aumento della consapevolezza sulla salute orale, i dentifrici moderni hanno continuato a evolversi. Oggi, esistono numerose varietà che offrono una vasta gamma di benefici, tra cui il controllo del tartaro, il potere sbiancante, la lotta contro la sensibilità dentale, la protezione delle gengive e il miglioramento dell'alito. Questi sviluppi riflettono non solo un miglioramento nella qualità dei prodotti per l'igiene orale, ma anche un cambiamento nel modo in cui la società percepisce e valorizza la salute e l'estetica dei denti.